Vrij spel – Richard Powers

 

Ook al lijken we niets liever te doen dan vechten, de schepping is toch echt bedoelt om te spelen, aldus de Amerikaanse schrijver Richard Powers (1957) in zijn veertiende boek: “Vrij spel”. Hij baseert zich onder andere op Huizinga’s briljante “Homo Ludens”. Negenennegentig procent van moeder aarde is ons nog steeds onbekend: de oceanen. Powers beschrijving van het spel in deze waterwereld is fenomenaal. Als Job sla je je hand vol ontzag voor je mond en vraag je je af waar de mens, door in te zetten op haar uitbuiting (diepzeemijnbouw, overbevissing, vervuiling), zijn verbijsterende arrogantie vandaan haalt. Eigenlijk gaat het boek vooral over manieren om te ‘ontsnappen naar een andere wereld’. Wie wil dat nu niet zo nu en dan? Eerder besprak ik van Powers “Gen voor geluk”. 

 

Vreugde

“Vrij spel” begint met een Polynesische scheppingsmythe over de god Ta’aroa die in een ei woont. Als hij het eindeloze wachten moe is, breekt hij uit de schaal en begint als een kunstenaar de wereld te scheppen: “… Hij weende van verveling en van eenzaamheid, waarop zijn tranen de oceanen van de aarde vulden, en de meren en alle rivieren van de wereld…”. Maar als de mens verschijnt, kijkt hij toe “… hoe de mens zijn omgeving ontraadselde en was in de wolken…”. Zijn enthousiasme is grenzeloos: “… Eindelijk iemand om mee te spelen…”. Het boek eindigt met een Bijbelfragment (Spreuken 8) inzake de personificatie van ‘Vrouwe Wijsheid’: “… Toen Hij de hemel gereedmaakte, was Ik daar, toen Hij een cirkel trok over het oppervlak van de watervloed, toen Hij de wolken daarboven sterk maakte, Hij de bronnen van de watervloed versterkte, toen Hij voor de zee zijn plaats bepaalde, zodat het water Zijn bevel niet zou overtreden, toen Hij de fundamenten van de aarde verordende, was Ik bij Hem, Zijn lievelingskind, Ik was dag aan dag Zijn bron van blijdschap, te allen tijde spelend voor Zijn aangezicht, al spelend in de wereld van Zijn aardrijk. Mijn bron van blijdschap vond Ik bij de mensenkinderen…”. De goden ‘spelen’ en de mens vervult hen met vreugde. Wat moeten ze inmiddels teleurgesteld zijn.

 

Alzheimerliteratuur

In het boek worden verschillende levensverhalen vertelt die ook nog eens verspringen in tijd en plaats. Ten eerst is daar de tech-miljardair wiens hersenen worden aangevreten door een abnormale vorm van dementie: Todd Keane. Alzheimer lijkt de laatste tijd een opvallend thema in de literatuur. Zie “Al het blauw van de hemel”, “Gelukkige dagen”, “Cliënt E. Busken”. Heeft het soms te maken met de kundig onder de pet gehouden aftakeling van Joe Biden – zie hier? Soms zitten zaken gewoon in de lucht. Ten tweede is daar Rafi Young, zijn oude studievriend die inmiddels met hun door beiden ‘bemoederde’, want wereldvreemde vriendin Ina Aroita (ze verdwaalde constant op de campus - ze was geen huizenblokken gewend, ze had nog nooit sneeuw meegemaakt), nummer drie, een kunstenares, en twee geadopteerde kinderen, op een afgelegen eilandje met tachtig zielen ‘ver van de treurnis van de echte wereld’ in de Stille Oceaan woont: Makatea. De heren zijn ooit met knallende ruzie uit elkaar gegaan.

 

Trickster

Tot mijn verrassing droomt Ina over de Polynesische god Māui: de bedrieger en dus de equivalent van Hermes, de trickster, waar Olga Tokarczuk zo mooi over schrijft in “De tedere verteller”. Niemand kan zo goed liegen als hij. Ze droomt ook dat ze zich mee laat voeren op de rug van een lederschildpad – een beest dat langer is dan een man: “… Ze had ooit gelezen dat een lederschildpad elk uur zeven liter tranen moet plengen om ervoor te zorgen dat zijn bloed minder zout blijft dan het zeewater…”.

 

Oerleven

De tech-miljardair laat zich meevoeren door zijn brein. Als kind speelde zijn oxycodon-verslaafde vader (zie de dramaserie “Dopesick”), een hyperactieve beursspeculant, spelletjes met hem die veel te moeilijk waren, om zijn denken een boost te geven.  Als hij het eindelijk voor elkaar krijgt om met backgammon van papa te winnen, daagt deze hem uit: wanneer hij drie van de vijf potjes die ze zullen spelen wint, mag hij in een boekwinkel het mooiste boek kopen dat hij kan vinden. Dat lukt hem en na eindeloos wikken en wegen kiest de tienjarige een veel te moeilijke studie van een oceaanwetenschapper: Evelyne Beaulieu (losjes gebaseerd naar het model van Sylvia Earle). Het boek vormt een poort naar een andere dimensie, ver van zijn constant ruziënde ouders. Kon hij maar in die onderwaterwereld leven: “… Twee weken lang was ik dagelijks in het boek verdiept. Toen ik het uit had, begon ik opnieuw. Het lokte eindeloze scheppingsexperimenten uit in mijn hoofd. Elke pagina wekte het onmetelijk grote en onverklaarbaar bizarre universum onder het oceaanoppervlak tot leven. Iedere zin was een blauwzwart mysterie, bevolkt door wezens die buitenissiger waren dan de monsters uit een computerrollenspel. Dertigduizend vissoorten. Vissen die tijdens hun groei hun gezicht naar de zijkant van hun lichaam verplaatsten. Vissen waarvan de platte kop doorzichtig was, zodat hun hersenen zichtbaar waren. Vissen die van mannetjes in vrouwtjes veranderden. Vissen die hun eigen hengels uit hun kop lieten groeien. Vissen die in de lichamen van andere levende wezens leefden…”.  Even verder: “… De oceaan wemelde van het oerleven – uit de oudste krochten van de evolutie overgebleven monsters -, ringvormig, buisvormig, vormloos; onmogelijke combinaties van plant en dier die geen enkel bestaansrecht hadden, creaturen die zo onwaarschijnlijk leken dat ik me afvroeg of mijn geliefde auteur ze niet had verzonnen…”. Vergeleken bij de oceaan lijkt het land een lachertje, een bijkomstigheid. “… Er bestonden waanzinnig afwijkende bestaansvormen, gedragspatronen uit een ander sterrenstelsel, verzonnen door een buitenaardse god. De wereld was groter, rijker en wilder dan ik het recht had me te wensen…”. Hij leest alles wat hij over de oceaan te pakken kan krijgen en verklaart haar zijn eeuwige liefde. Tot hij in het bezit komt van een computer…

 

Voor het water geschapen

Powers weeft een net van maritieme info door zijn verhaal die je al lezende moeiteloos meeneemt. De atol Makatea rijst zeventig meter boven het water uit, waardoor het immuun is voor de stijgende zeespiegel. In de tropische regen die gedurende twee miljoen jaar (!) neerdaalde, losten de daar aanwezige fosfaten niet op, maar verdichtten zich tot een fosfaatader die diagonaal over het eiland liep. In 1896, het jaar waarin Svante Arrhenius de Nobelprijs kreeg vanwege een verhandeling waarin hij aantoonde hoe een toename van de hoeveelheid kooldioxide in de atmosfeer onze planeet binnen afzienbare tijd aan de kook zou brengen, werd ook ontdekt hoe revolutionair fosfaat voor de voedselvoorziening was (kunstmest). Duizenden mijnwerkers kwamen naar Makatea om het tovergesteente, dat een tijdlang miljoenen voedde, op te delven, en lieten het in 1966 uitgeput en geradbraakt achter. Onder de weinige bewoners die overbleven, is ook de inmiddels 92-jarige oceanologe  Evie Beaulieu (zie hierboven). Ze schrijft haar laatste boek. Ze duikt nog steeds. Op haar twaalfde liet haar vader het nogal angstige meisje in een zwembad de primitieve zuurstofflessen uittesten die hij had ontworpen (vooral om haar zelfvertrouwen op te krikken). Ze merkte dat ze voor het water ‘geschapen’ was: “… een gedempte plek zonder randen, waar ze doorheen gleed. Beschut tegen de klappen die ze altijd opliep in de wereld van de lucht. Het water wiegde haar in zijn grote, vriendelijke hand…”. Ze had wel voorgoed ondergedompeld willen blijven.

 

Als je een dier slimmer wilt maken, moet je het leren spelen

Over de ‘neutrale gedemilitariseerde zone’ binnen de veilige grenzen van een ‘onderwaterwasstraat’ dan wel onderzees ‘wellnessresort’ annex ‘poetsstation’, een symbiotische gemeenschap waar poetsgarnalen en lipvissen parasieten verwijderen bij hun klanten die rustig hun beurt afwachten, hetgeen nog het meest doet denken aan de ‘tovercirkel van een kinderspel’: “… Wezens die op elke andere plek in een prooi zouden veranderen, zwommen hier ongeschonden de muil van roofdieren binnen, die zich niet verroerden zolang ze werden bediend en zelfs toelieten dat de poetsers stiekeme hapjes uit hun eigen vlees namen…”. Zes vleermuisvissen in gelid geven elke voordringer een optater. Zelfs de bloeddorstige haaien doen lief en gedwee. Over rifmanta’s die de duikster komen begroeten: “… Met de zijlijnen langs hun flanken konden ze Evelyne van een afstand ontwaren. En dankzij de met een gelei gevulde kanalen onder de poriën vlak achter hun ogen konden ze haar magnetische veld voelen…”. Het zijn dieren die zichzelf in een spiegel herkennen, iets wat honden en katten en zelfs slimme primaten niet kunnen. Een reuzenmanta, een goliath met een vleugelwijdte die breder is dan het huis waarin ze verblijft, glijdt als een traag stealth-vliegtuig voorbij: “… Ze hield haar adem in. Hij zweefde boven haar, een drijvend toevluchtsoord voor tientallen andere wezens. Twee verschillende soorten zuigvissen hielden zich aan hem vast om mee te liften. Hele kolonies roeipootkreeften bivakkeerden overal op zijn lijf en in zijn kieuwspleten en spiracula. Jonge gouden makrelen surften op de drukgolven die door de boeg van de grote rog werden voortgestuwd…”. Even verder: “… Met hun ampullen van Lorenzini konden ze de magnetische velden van de aarde voelen, maar ook de magnetische velden die door de grote oceaanstromen werden opgewekt, zodat ze koers wisten te houden in uitgestrekte gebieden van de oceanen waar verder geen oriëntatiepunten waren…”. Voor de eilandbewoners is de reuzenmanta heilig, een beschermgeest en hoeder van al wat sierlijk en wijs is en stroomt. Ondertussen stropen schimmige boten met werkslaven op roggen waarvan de kieuwen op de markten in Guangzhou en andere Chinese havens aan de man worden gebracht als medicijn, hoewel ze nergens tegen helpen. De reuzenmanta zuigt de luchtbelletjes die Beaulieu uitstoot op om de aangekoekte materie uit zijn bek los te blazen en gaat daar mee door als alles allang schoon is. Met zijn linkerborstvin slaat hij tegen de zuil van belletjes ‘gewoon omdat het leuk is’: “… de enorme vogelachtige vis was aan het ‘spelen’. Spel was het middel waarmee de evolutie hersenen opbouwde, en elk wezen met een brein dat zo goed was ontwikkeld als dat van een reuzenmanta maakte er beslist gebruik van. Als je een dier slimmer wilt maken, moet je het leren spelen…”. Hetzelfde geldt voor mensen: zie Jonathan Haidt in “Generatie angststoornis”. 

 

Het land achter de kleerkast

Rafi Young, een Afro-Amerikaan, is opgegroeid in een zwarte achterbuurt in Chicago. Zijn vader dwong hem beter te leren lezen dan alle witten bij elkaar. Rafi was de spreekwoordelijke jongen die alles goed moest maken. Als hij zijn feloranje jas waar hij op school mee wordt gepest in een vuilcontainer dumpt en zijn moeder wijsmaakt dat hij te grazen werd genomen door een stel jongens, laat zijn licht-ontplofbare vader zijn egaa alle hoeken van de kamer zien: omdat ze niet kan opvoeden. Daarop neemt ze met hem en zijn zusje te benen. Tijdens de verplichte ouderbezoekjes laat zijn vader zoonlief hardnekkig veel te moeilijke, saaie encyclopedielemma’s lezen. Zo gauw Rafi  alleen is, trekt hij zich terug met de boeken van zijn eigen keuze, “… en stapte weer door de achterkant van de kleerkast, waar hij zich verloor in de brute wederwaardigheden van een andere, barmhartiger en mooiere wereld. Een wereld die, net als het meer, eindeloos, open en vrij was, en aan niemand toebehoorde…”. ‘Narnia’. Als hij lego ontdekt, werkt hij samen met zijn zusje twee dagen lang aan een kleerkast met een losse achterwand: “… Rafi wilde hem zo groot maken dat ze erin konden, maar daarvoor had hij niet genoeg stenen. Maar ze konden wel een functionerend prototype maken…”. De school is een verschrikking, maar “… Als hij las, dobberde hij onaantastbaar rond op een oceaan van heldere woorden…”. ‘Charlotte’s Web’, ‘The Boxar Children’, ‘Charlie and the Chocolate Factory’.

 

Zonder verdriet word je een monster

“… Hij wilde alleen maar lezen tot hij erachter zou komen waar alle leed in de wereld vandaan kwam…”. Al gauw komt er een Stiefpa in huis: “… Rafi bleef hem uit de weg door zijn intrek te nemen in het filiaal van de openbare bibliotheek van Taylor Street…”. Zijn leven lang zal hij zich schuldig voelen over de dood van zijn zusje die praktisch door zijn Stiefpa wordt vermoord omdat ze het voor hem opneemt. Ze vliegt naar boven tijdens een daverende ruzie over zijn schoolkeuze. De trapleuning laat los waardoor ze naar beneden valt. Uit het opstel dat Rafi schrijft om aangenomen te worden op het prestigieuze Saint Ignatus College (“… vernoemd naar de oprichter van de jezuïetenorde, Ignatius van Loyola, een verdwaasde Spaanse soldaat uit de Renaissance, die aan heftige hallucinaties had geleden..”) wat moet gaan over ‘de belangrijkste eigenschap die iemand maar kan bezitten’: “… Zonder het vermogen je verdrietig te voelen, kun je nooit vriendelijk of attent zijn, want dan zou het je niets kunnen schelen en zou je ook niet kunnen weten hoe een ander zich voelt. Zonder verdriet zou je nooit iets van de geschiedenis kunnen leren. Dankzij verdriet leer je houden van de dingen die je lief zijn en word je beter dan je was. Iemand die nooit verdrietig is, zou een monster zijn…”. 

 

Onafscheidelijk

Op het Ignatius valt het rijkeluiszoon Todd op dat sloeber Rafi  altijd met boeken onder zijn arm loopt. ‘Zen en de kunst van het motoronderhoud’. ‘Brieven uit de hel’. ‘Gödel, Escher, Bach’. “… Ik loerde naar de titels en ging er vervolgens in de bibliotheek naar  op zoek. Een vijfde van mijn onderricht genoot ik dankzij een knul die ik niet eens kende…”. Als Rafi de beurs wint die de vader van Todd ter beschikking stelt, maakt hij kennis met Rafi en nodigt hem uit voor de Schaakclub. Al gauw worden beide paria’s onafscheidelijk: waar Todd is, is Rafi, waar Rafi is, is Todd. Allebei hebben ze gestoorde vaders en labiele moeders die hun partners niet aankunnen. Allebei zijn ze gek op Tolkien en Star Wars en Ursula Le Guin. Rafi komt met ‘De Meester en Margarita’: “… De goeie shit onthouden ze ons brother. Te gevaarlijk!...”. Terwijl Todd games begint te ontwikkelen die hij per postorder verkoopt, leest Rafi “… krankzinnige hoeveelheden obscure romans…” (dat wil ik ook!!). Rafi is het soort jongen dat huilt als een docent e.e. cummings' gedicht ‘somewhere i have never traveled, gladly beyond’ aan een versufte klas voordraagt, en Todd met moorzucht aankijkt als hij merkt dat zijn vriend het ziet: wee je gebeente als je er ooit zelfs maar een toespeling op maakt. Op een dag haalt Rafi “The Game That the Gods Play” van Hideo Ohira uit zijn legergroene ransel, het boek dat ‘go’ introduceert, het meest complexe en diepzinnige spel dat de mensheid ooit heeft bedacht (zie ook: “De MANIAC” van Benjamin Labatut): “… Dit is het oudste zonder onderbrekingen gespeelde bordspel ter wereld. Miljarden mensen spelen het. In China is het een van de vier instrumenten ter zelfverbetering. In Japan wordt het door de staat gesubsidieerd – als een manier om verlicht te worden…”. Alleen al dat jaar spelen ze duizend partijtjes.

 

Vrouw in een mannenwereld

Duiken kun je niet omschrijven. Er is niets dat erop lijkt. Met elke nieuwe duikles krijgt Beaulieu zulke bizarre dingen te zien dat ze rechtstreeks uit een koortsdroom lijken te komen. Soms vraagt ze zich af of ze high is van de stikstof. “… De wereld van het droge land bood Evelyne Beaulieu nooit iets wat haar geestdrift waard was. De oceaan verdiende het dat ze alle regels overtrad…”. Regelmatig doet ze zich voor als jongen om mee te mogen doen in de wereld van het diepzeeduiken. Ze laat iemand anders haar aanmeldingstest schrijven voor de studie oceanografie. Ze raakt er aan gewend gedwee mannenuitleg aan te horen, glimlachend mannengrapjes te verduren, twee keer zo hard te werken en maar de helft van de erkenning te krijgen. Ze heeft er geen moeite mee om het spel volgens de regels te spelen totdat de regelgevers even niet kijken. Manie groeit uit tot competitie en wordt kennis. Voor het eerst dalen Walsh en Piccard in een piepkleine drukcabine af in de Marianentrog bij de Filipijnen: “… Op hun reis door die elf kilometer diepe waterkolom naar beneden en daarna weer omhoog, zagen ze overal leven. Wilde, bizarre monsters zoals je die alleen in nachtmerries tegenkomt. Organismen die gloeiden en trilden en surreële vormen aannamen, met amorfe lichamen die een druk van meer dan duizend kilo per vierkante centimeter aankonden…”. Beaulieu had altijd geleerd dat onder die druk, zo ver van zonlicht, niets kon leven: “… Maar het leven wilde de menselijke logica nooit zo erg volgen…”. Op dat moment beseft ze dat, mocht Chroesjtsjov een paar kernkoppen afvuren, het leven op de bodem van de Marianentrog er geen moment door zou worden verstoord. Voor de entiteiten daarbeneden, op een plek zo donker en vijandig als de ruimte, stellen we geen sikkepitje voor. De wezens in de onderste regionen van de oceaan trekken zich niets aan van wat de mens boven het wateroppervlak uitspookt.

 

Durfkapitalisten

Ondertussen zit de burgemeester van Makatea met een enorm dilemma. Een groep Amerikaanse durfkapitalisten wil drijvende soevereine steden in de internationale wateren gaan bouwen die zich niet meer aan allerlei nationale regels hoeven te houden, en vinden Makatea wel een goede aanvoerbasis. Misschien leveren de techno-utopisten veel geld op, maar dan is het wel gedaan met het rustige leventje op Makatea. En wie zegt dat een en ander niet wederom in een slavenbestaan zal ontaarden? Hij besluit een referendum te houden.

 

Niet-normaal krankjorum

Rafi raakt geobsedeerd door de negentiende-eeuwse Russische filosoof Nikolaj Fjodorovitsj Fjodorov en zijn boek “De filosofie van de Gemeenschappelijke Taak” over het ‘niet-normaal krankjorume’ idee dat de evolutie zou kunnen leiden tot overwinning van de dood. Onsterfelijkheid. Zijn zus. In feite dromen Todd en andere singulariteitsdenkers, transhumanisten en techfuturisten stiekem over hetzelfde met betrekking tot de exponentiële groei van de programmeerkracht in de wereld. Rafi: “… op een dag zullen levende wezens, dankzij een combinatie van genetica, informatietheorie en simulatie – allemaal zaken waarvan Fjodorov de ontwikkeling al voorzag nog voor ze bestonden -, in staat zijn iedereen die ooit heeft geleefd en is gestorven tot leven te wekken…”. Wat of zijn tijdgenoten van hem dachten, wil Todd weten: “… Voornamelijk dat hij gestoord was. Maar Tolstoj was gek op hem. Dostojevski zei dat het was alsof hij zijn eigen gedachten teruglas…” (zie ook “Het onsterfelijkheidscomité” van John Gray).

 

Passies

Na een hoop toestanden krijgen beiden het voor elkaar aan dezelfde universiteit te gaan studeren. Rafi literatuur. Todd artificiële intelligentie: wij zullen met onze deskundige systemen “… de mensheid op het goede pad brengen en in het gareel krijgen…”. Volgens Todd zag niemand aankomen hoe computers onze levens zouden gaan beheersen. Volkomen andere wezens van ons gingen maken. Alles konden vertalen wat er in ons hart en onze gedachten leefde. Hij heeft het over ‘neurale parasieten’ waardoor hij zich met geen mogelijkheid meer kan herinneren “… hoe het destijds was om te denken en te voelen en te leven…” (zie Jonathan Haidt). Eigenlijk zijn Rafi en Todd afsplitsingen van zijn eigen persoonlijkheid, zegt Richard Powers in een interview in de Volkskrant (14.02.25): “… Tijdens mijn studie natuurkunde ontdekte ik dat ik een grote passie had voor literatuur…”. Door de campus van de Universiteit van Illinois waar hij studeerde liep een straat. Aan de ene kant bevonden zich alle gebouwen waarin de geesteswetenschappen huisden en aan de andere kant alle bètafaculteiten: twee verschillende werelden die niets van elkaar wilden weten. Elke keer als hij de straat overstak kreeg hij buikpijn: “… ik wilde allebei. Uiteindelijk heeft het schrijverschap me dat gegeven…”.  Samen trekken Rafi en Todd in een bezemkast. Ze zijn een tijdje lid van een spellengroep, wat zo verslavend is als crack: “… In een wereld waarin hard werken een deugd en naar hartenlust spelen een zonde was, vormde dat een aanklacht…”. Ze houden er ook weer mee op. Hun tentamens (“… die natuurlijk net zo goed een spel waren…”) komen er door in het gedrang. Rafi loopt ook nog eens tegen het eilandmeisje van zijn dromen op, kunststudente Ina Aroita, en samen nemen ze Todd als een soort mascotte onder hun hoede: “… Met ons drieën werden we onoverwinnelijk…”. De moeder van Ina heeft nog als doodarm meisje kamers schoongemaakt in westerse luxehotels: “… Mensen met geld doen griezelige dingen…”. Ik moet denken aan de overuren draaiende escortbureaus tijdens de aanstaande NAVO-top.

 

Deep learning

Wanneer Ina na een ruzie met Rafi bij Todd blijft slapen, zijn de rapen gaar en spat het driemanschap uit elkaar. Todd start een eigen onderneming: “Playground”, verhuist naar Silicon Valley, en strijkt alras miljoenen op met ‘deep learning’: “… De site runde zichzelf en mijn bedrijf runde mij…”. Todd: “… We verbeterden de designs en voegden features toe om die plek voor zo veel mogelijk mensen verschillende soorten mensen zo verslavend mogelijk te maken…”. Levens worden verwoest door mobiele games, die onze ondergang betekenen, aldus Todd (zie Jonathan Haidt): “… Zorg dat ze ingelogd blijven,’ zei ik tegen mijn personeel…”. Met ijzingwekkende precisie voorspelt Playground alle hoop en angsten en koopgewoonten van haar gebruikers omdat ze bij al hun informatie kan komen en verhandelen die weer verder: “… We schraapten de data van honderdduizend gebruikers af, analyseerden die en verkochten ze aan een politiek consultingsbedrijf, dat ze gebruikte in een gehaaide digitale targetingcampagne om een bepaalde politicus gekozen te krijgen…”.  Todd: “… We waren bezig de toekomst op de automatische piloot te zetten…”. Het tijdperk van de mens loopt ten einde: “… Er was een nieuw soort leven ontstaan dat onze banen zou overnemen, onze industrieën zou leiden, nieuwe ontdekkingen voor ons zou doen, onze vriend zou worden en onze samenlevingen naar eigen goeddunken zou verbeteren…”. Op een gegeven moment snapt Todd zelf niet meer waar Playground mee bezig is: “… een van de domeinen op de site bracht een burgerwachtgroep voort waarvan de posts over vermeend wangedrag een hoogleraar dwongen oneervol ontslag te nemen. Threads in andere takken van de site zorgden voor een run op bizarre consumentengoederen of voor het faillissement van ooit gezonde bedrijven. Posts die viraal gingen en de reacties die ze uitlokten konden de carrière van acteurs maken of breken en waren van invloed op het schrappen of het ontstaan van populaire tv-series. Er werd door flamers met modder gegooid en er waren complete partizanenstrijden. Er werd met geweld gedreigd en er werden opruiende uitlatingen gedaan die in elke andere omstandigheid een aanleiding zouden vormen voor lasterprocessen. Zelfverzonnen feiten tierden welig. Creatieve haatberichten leverden bakken met Playbucks op. Sektes vermenigvuldigden zich als bacteriën. En dat gold ook voor influencers, deepfakes, complottheorieën en eindeloze onheilsvoorspellingen. We lieten gestoorde dingen toe…”. Even verder: “… Een samengeklonterd clubje in het subdomein Investeringen zette tienduizenden gebruikers ertoe aan om kleine partijen verliesgevende aandelen op te kopen. De koers daarvan schoot omhoog, waardoor shortsellers van hedgefondsen in het nauw kwamen en uiteindelijk miljarden verloren…”. Playgrond ontregelt alles. Is bandeloos. En om uit handen van de wet te blijven, is het Todd die achter de soevereine drijvende platforms in een niemandsland zit, waar pas echt alle remmen losgegooid kunnen worden: seasteading.

 

Een rijk, zo vreemd…

Door middel van de boeken die Beaulieu schrijft, giet Richard Powers een zee aan adembenemende biologische kennis over zijn lezers uit: “… Ze schreef over die duikpartij in de Koraaldriehoek op haar eerste onderzoeksreis, toen een zeepaardje zo klein als de nagel van haar pink met zijn grijpstaart een paar strengen van haar golvende haar vastklemde en vast bleef houden alsof het meeliftte op God. Ze vertelde over de dag dat ze in de koude wateren in het noorden van de Atlantische Oceaan een gele haarkwal tegenkwam – een gloeiend wezen van honderdtachtig kilo met meer dan duizend tentakels, waarvan de langste ongeveer half zo lang was als een gemiddeld huizenblok in de stad…”. Ze beschrijft hoe ze watertrappelend parasieten uit de kop van een dankbare grijze walvis peutert. Ze ontmoet een zes meter lange, driehonderd jaar oude Groenlandse haai. Een mantra komt naar haar toe om verlost te worden van een visnet waarin hij is gewikkeld. Ze daalt in een driepersoonsduikboot af in de pikzwarte duisternis, donkerder dan het heelal, naar een rijk zo vreemd dat het de grenzen doet vervagen van nachtmerries en droombeelden: “… monsterlijke vissen met sabeltanden die op andere vissen visten met als lokmiddel bacteriën die aan hun voorhoofd ontsprongen. Doorzichtige kwallen die als elektronisch speelgoed knipperden in bonte kleuren…”.

 

Ongekende krachten

Een hoofdstukje over ‘ogen’: “… Zo waren er de tweehonderd ogen van de jakobsmantel; zeesterren die met de punten van hun armen kunnen zien; vissen met in tweeën gedeelde ogen die tegelijkertijd boven en onder water kunnen kijken; de aardbei-inktvis, met een groot oog waarmee hij omhoogkijkt om grote bewegende schaduwen te kunnen zien, en een klein oog waarmee hij naar beneden kijkt naar de twinkelende beestjes in de diepte…”. Daar, waar het licht niet doordringt zijn verbluffende kartelige bergketens met watervallen die duizend keer krachtiger zijn dan de Niagarawatervallen. En haaien die twee derde van hun hersengewicht gebruiken om één druppel bloed te ruiken. Zeevogels die duizenden kilometers meanderender geurrivieren in de atmosfeer waarnemen. Olifantvissen die met hun kin elektriciteit ruiken. Beaulieu beschrijft het geklik van trekkervissen die hun stekels tegen elkaar bewegen. De scheephoorngeluiden en drumsolo’s van kikvorsvissen. Het bulken van brullende koraalduivels. En de luidste lawaaimaker: de zo goed als blinde pistoolgarnaal wiens scharen op de haan van een handwapen lijken: “… Het geluid van deze kleine garnaaltjes overtreft alle andere in zee, zelfs het gebulder van de grote walvissen. Wanneer een hele kolonie pistoolgarnalen tegelijkertijd begint te knallen, kan dat de meest geavanceerde sonar van de marine ontregelen. De knal van één pistoolgarnaal is luider dan het brullen van een vliegtuigmotor op honderd meter afstand. En door de explosie die door zijn dichtklappende schaar teweeg wordt gebracht, ontstaat een golf van luchtbellen die sterk genoeg is om een grote vis te verlammen of een glazen pot te verbrijzelen. Die bellen bevatten zoveel energie dat de lichtflitsen die ze voortbrengen bijna net zo heet zijn als de oppervlakte van de zon…”. Ze heeft het over een pistoolgarnaal die een gedeeld hol uitgraaft voor een grondel die hem van voedsel voorziet: “… De garnaal voelt met zijn lange sprieten voortdurend waar de vis is. De grondel vertelt de garnaal wat er buiten gebeurt, via een taal die bestaat uit speciale tikjes met zijn vinnen…”.

 

Een taal van levend licht

Als de mensheid verdwenen is zullen de voortbrengselen van hun creativiteit nog eeuwenlang een resource-managementspel vormen voor de rest van de schepping. Zie de octopus die rondzwemt met een doorzichtige glazen pot, ter compensatie van de schelp die hij tijdens de evolutie is kwijtgeraakt. Bij elk teken van gevaar duikt het schepsel in zijn transparante draagbare huisje. Zie het zeepaardje dat zich vastklampt aan een plastic rietje, alsof het een stengel is van de kelp waar hij gewoonlijk tussen leeft. Driekwart van de soorten in de oceaan, van zoöplankton tot de reuzeninktvis, seint in een taal van levend licht. Haar meest mystieke ervaring heeft Beaulieu met een reuzenzeekat die voor de ingang van zijn hol tijdens een woeste sabeldans een complete lichtshow vol uitzinnig pulserende kleurakkoorden over zijn lichaam laat flitsen. Is dat de manier waarop hij ‘speelt’? “How Great Thou Art”.

 

Uitgave: Atlas Contact – 2024, vertaling Jelle Noorman, 432 blz., ISBN 978 902 547 626 7, € 26,99

Rechtstreeks bestellen bij Bol: klik hier